항우울제는 언제부터 효과가 나나요 — 처음 몇 주와 좋아진 뒤에도 먹는 이유

항우울제는 먹은 날 바로 듣는 약이 아니라 몇 주에 걸쳐 천천히 효과가 쌓이는 약이고, 좋아진 뒤에도 얼마간 이어 먹어야 다시 나빠지는 것을 막을 수 있어요.

왜 바로 좋아지지 않나요

두통약은 먹고 한 시간이면 효과를 느껴요. 항우울제는 달라요. 뇌가 약에 맞춰 조금씩 달라지는 데 시간이 걸려요. 화분에 물을 주면 그날 바로 꽃이 피지 않는 것과 비슷해요.

기다리는 동안 '나한테는 안 듣는 약인가' 하는 생각이 들기 쉬워요. 대부분은 약이 안 듣는 것이 아니라 아직 때가 안 된 것이에요.

보통 얼마나 걸리나요

기관마다 표현은 조금씩 다르지만 큰 그림은 같아요.

• 영국 국민보건서비스(NHS)는 보통 1~2주쯤부터 효과가 나타나기 시작하고, 충분히 듣기까지 8주까지 걸릴 수 있다고 설명해요.
• 미국 국립정신건강연구소(NIMH)는 보통 4~8주가 걸린다고 안내해요.
• 미국정신의학회는 첫 한두 주에 조금 나아질 수 있지만, 충분한 효과는 두세 달이 지나야 보일 수 있다고 해요.

사람마다, 약마다 차이가 있어요. 내 경우에 언제쯤 판단하면 좋을지는 의사에게 물어보세요.

처음 몇 주에 일어나는 일

부작용이 효과보다 먼저 올 수 있어요. 속이 메스껍거나, 머리가 아프거나, 졸리거나 반대로 잠이 안 오는 일이 처음에 생길 수 있어요. NHS는 이런 부작용 가운데 많은 것이 몸이 약에 익숙해지면서 두어 주 뒤에 줄어든다고 설명해요. 가장 힘든 시기가 효과가 아직 없는 시기와 겹치는 셈이에요. 그래서 이때 그만두는 분이 많아요.

기분보다 다른 것이 먼저 좋아지기도 해요. 미국 국립의학도서관(MedlinePlus)은 기분이 나아지기 전에 잠이나 식사가 먼저 좋아질 수 있다고 설명해요. 스스로는 잘 모르는데 가족이 먼저 '표정이 좀 편해졌다'고 알아차리기도 해요.

처음에 살펴야 할 신호도 있어요. 드물게, 약을 시작하거나 양을 바꾼 무렵에 죽고 싶다는 생각이나 스스로를 해치고 싶은 마음이 강해지는 경우가 있어요. 25세 미만에서 더 주의가 필요하다고 알려져 있어요. 이런 변화가 느껴지면 다음 진료를 기다리지 말고 바로 병원에 알려 주세요. 자살예방상담전화 109, 정신건강 위기상담 1577-0199는 24시간 열려 있어요.

몇 주가 지나도 그대로라면

약이 안 맞는다고 혼자 결론 내리고 끊지 않아요. 진료 때 그대로 말해 주세요. 의사는 조금 더 기다릴지, 양을 조정할지, 다른 약으로 바꿀지를 함께 정해요. 첫 약이 잘 맞지 않아 다른 약으로 바꾸는 일은 흔해요. 치료가 실패했다는 뜻이 아니에요.

좋아졌는데 왜 계속 먹나요

기분이 돌아오면 약을 그만 먹고 싶어지는 것이 자연스러워요. 하지만 증상이 사라진 것과 병이 다 나은 것은 조금 달라요. 열이 내렸다고 항생제를 바로 끊지 않는 것과 비슷해요.

• NHS는 좋아졌다고 느낀 뒤에도 보통 적어도 6개월은 더 먹는다고 설명해요.
• 미국정신의학회도 증상이 좋아진 뒤 6개월 이상 이어 먹기를 권하는 경우가 일반적이라고 해요. 우울증을 여러 번 겪었거나 가족력이 뚜렷한 분에게는 더 길게 권할 수 있다고 해요.
• MedlinePlus는 너무 빨리 끊으면 우울증이 다시 올 수 있다고 설명해요.

얼마나 오래 먹을지는 사람마다 달라요. 의사가 지금까지의 경과를 보고 함께 정해요.

기다리는 동안 도움이 되는 것

• 매일 비슷한 시간에 먹어요. 알람을 맞춰 두면 편해요.
• 잠, 식사, 기분을 한 줄씩 적어 두어요. 나아지는 흐름은 하루 단위로는 잘 안 보여요.
• 불편한 점은 참지 말고 적어 두었다가 진료 때 보여 주세요.
• 술은 피하는 것이 좋아요.

의사에게 물어보면 좋은 질문

• 이 약은 언제쯤 효과를 판단하면 되나요?
• 처음에 생길 수 있는 불편은 무엇이고, 얼마나 가나요?
• 좋아진 뒤에는 얼마 동안 더 먹게 되나요?
• 약을 줄일 때는 어떤 순서로 하나요?

참고한 자료

• NHS(영국 국민보건서비스) — Antidepressants: Overview
• NIMH(미국 국립정신건강연구소) — Mental Health Medications
• American Psychiatric Association(미국정신의학회) — What Is Depression?
• MedlinePlus(미국 국립의학도서관) — Antidepressants

이 글은 마인드 인사이드 편집팀이 위 기관들의 공개 자료를 바탕으로 정리한 일반 정보예요. 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 약을 시작하거나 바꾸거나 끊는 것은 반드시 주치의와 상의해 주세요.