반려동물을 떠나보낸 뒤 — 펫로스의 슬픔은 유난이 아니에요
반려동물을 잃은 슬픔은 가족을 잃은 슬픔이에요. '동물인데 뭘 그렇게까지'라는 말에 내 슬픔을 줄일 필요가 없어요.
왜 이렇게 아픈가요
반려동물은 매일의 생활을 함께해요. 아침에 깨우고, 집에 오면 반기고, 같은 시간에 밥을 먹고 산책을 해요. 떠난 뒤에는 그 모든 시간에 빈자리가 생겨요. 조건 없이 곁에 있어 주던 존재이기도 해요.
반려동물과의 사별을 다룬 연구들을 모아 살펴본 한 논문(2022년, 학술지 Omega)은 반려동물을 잃은 슬픔이 사람을 잃은 슬픔만큼 깊을 수 있다고 정리해요. 많은 보호자가 반려동물을 소유물이 아니라 '아이', '가장 친한 친구'로 여겼어요.
인정받지 못하는 슬픔
같은 논문은 펫로스의 큰 어려움으로 사회가 이 슬픔을 가볍게 여긴다는 점을 들어요. 사람이 세상을 떠나면 장례를 치르고 위로를 받고 쉬는 날도 있어요. 반려동물을 잃으면 다음 날 그대로 출근해야 하고, '다른 애 데려오면 되지'라는 말을 듣기도 해요.
이렇게 주변에서 인정받지 못하고 드러내 슬퍼하기 어려운 슬픔을 '박탈된 슬픔'이라고 불러요. 슬픔 위에 '이렇게까지 슬퍼하는 내가 이상한가' 하는 부끄러움이 겹쳐요. 이상하지 않아요.
이런 마음이 들 수 있어요
영국 국민보건서비스(NHS)는 상실 뒤에 멍함, 깊은 슬픔과 눈물, 피로, 분노, 죄책감이 올 수 있다고 설명해요. 이런 감정은 순서대로 오지 않고, 괜찮다가도 갑자기 밀려와요. 펫로스에서는 이런 모습이에요.
- 집에 들어설 때마다 발소리가 들리는 것 같아요
- 밥그릇, 목줄, 방석을 치우지 못하겠어요
- '더 일찍 병원에 데려갔더라면' 하는 생각이 되풀이돼요
- 안락사를 결정했다면 그 선택이 옳았는지 계속 묻게 돼요
- 웃거나 즐거운 순간에 미안해져요
앞의 논문도 안락사 결정이 죄책감을 키울 수 있다고 정리해요. 그 결정은 대개 고통을 덜어 주려는 마음에서, 그때 알 수 있던 것을 바탕으로 내린 것이에요. 뒤에야 알게 된 것으로 그때의 나를 재판하지 마세요.
얼마나 가나요
정해진 기간은 없어요. 몇 주 만에 일상으로 돌아오는 사람도 있고, 몇 달이 걸리는 사람도 있어요. 기일이나 함께 걷던 계절이 돌아오면 다시 올라오기도 해요. 슬픔이 옅어지는 것은 잊는 것이 아니에요.
스스로 해볼 수 있는 것
작별의 의식을 치러요. 논문은 의식과 추모가 도움이 됐다고 정리해요. 사진을 모으고, 편지를 쓰고, 좋아하던 곳에 가 보고, 작은 추모 자리를 만들어요.
이어진 마음을 끊으려 애쓰지 않아요. 떠난 아이를 떠올리고 말을 걸고 물건을 간직하는 것은 병이 아니에요. 논문은 이런 '이어지는 유대'가 회복에 도움이 될 수 있다고 봐요. 물건을 언제 정리할지는 내가 준비됐을 때 정해요.
들어 줄 사람에게 말해요. 반려동물을 키워 본 사람, 같은 일을 겪은 사람들의 모임이 도움이 돼요. 이해하지 못하는 사람에게 굳이 설명하느라 지치지 않아도 돼요.
몸을 챙겨요. NHS는 상실 뒤에 몸을 움직이고 끼니를 거르지 않으라고 권해요. 산책 시간이 비었다면 그 시간에 혼자라도 걸어 봐요.
술로 버티지 않아요.
새 가족은 서두르지 않아요. 새 반려동물이 떠난 아이를 대신할 수는 없어요. 언제 맞이할지, 맞이할지 말지는 충분히 슬퍼한 뒤 정해도 늦지 않아요.
집에 아이가 있다면 '멀리 갔다', '잠들었다'보다 '죽었고, 다시 오지 않아. 슬픈 게 당연해'라고 솔직하게 말해 주고 함께 슬퍼해요. 남은 반려동물이 있다면 평소의 밥과 산책 시간을 지켜 주세요.
곁에 있는 사람이라면
- '많이 사랑했구나', '얼마나 힘들어'라고 말해 주세요
- 떠난 아이의 이름을 불러 주고 이야기를 들어 주세요
- '그래도 동물이잖아', '또 키우면 되지', '이제 그만 잊어'는 하지 않아요
이럴 땐 전문가에게
- 가라앉은 기분이 2주 넘게 이어지며 일상이 어려울 때
- 여러 달이 지나도 슬픔이 조금도 옅어지지 않을 때
- 잠을 거의 못 자거나 먹지 못할 때
- 죄책감이 너무 커서 자신을 벌주고 싶을 때
펫로스로 정신건강의학과나 상담센터를 찾는 것은 유난이 아니에요. 따라가고 싶다, 죽고 싶다는 생각이 들면 자살예방상담전화 109 (24시간), 정신건강 위기상담 1577-0199 (24시간)로 전화하세요.
참고한 자료
- Hughes B, Lewis Harkin B. (Omega, 2022) — The Impact of Continuing Bonds Between Pet Owners and Their Pets Following the Death of Their Pet (PMC)
- NHS(영국 국민보건서비스) — Get help with grief after bereavement or loss
이 글은 마인드 인사이드 편집팀이 위 기관들의 공개 자료를 바탕으로 정리한 일반 정보예요. 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 약을 시작하거나 바꾸거나 끊는 것은 반드시 주치의와 상의해 주세요.