어린 시절의 상처가 어른이 된 나에게 — 아동기 역경(ACE) 이해하기

어린 시절의 힘든 경험은 어른이 된 뒤의 몸과 마음에 영향을 줄 수 있어요. 하지만 그것이 내 앞날을 정해 버리는 것은 아니에요.

아동기 역경(ACE)이란

ACE는 '아동기의 부정적 경험'을 줄인 말이에요. 미국 질병통제예방센터(CDC)는 0세부터 17세 사이에 겪는, 마음에 큰 상처가 될 수 있는 일들이라고 설명해요. 예를 들면 이런 것이에요.

• 폭력, 학대, 방임(돌봄을 받지 못하는 것)을 겪는 것
• 집이나 동네에서 폭력을 보는 것
• 가족이 자살을 시도했거나 자살로 세상을 떠난 것
• 술이나 약물 문제가 있는 가족과 사는 것
• 정신건강 문제가 있는 가족과 사는 것
• 부모의 별거나 이혼, 가족의 수감

드문 일이 아니에요. CDC에 따르면 미국 고등학생 네 명 가운데 세 명이 한 가지 이상을 겪었다고 답했고, 다섯 명 가운데 한 명은 네 가지 이상을 겪었다고 답했어요.

어른이 된 뒤 어떤 영향이 있나요

CDC는 ACE가 우울 같은 정신건강 문제, 자살, 그리고 심장병·당뇨 같은 만성질환의 위험을 높인다고 설명해요. 어릴 때 오래 긴장하고 두려워하며 지내면 몸의 스트레스 반응이 계속 켜져 있게 되고, 이것이 건강에 부담을 주는 것으로 보여요.

일상에서는 이런 모습으로 느껴질 수 있어요.

• 작은 일에도 크게 놀라거나 긴장해요
• 사람을 믿기 어렵거나, 반대로 버려질까 봐 지나치게 매달려요
• 내 감정이 무엇인지 잘 모르겠어요
• 이유 없이 '나는 부족하다', '내 잘못이다'라는 생각이 들어요
• 화나 슬픔이 한꺼번에 밀려와 감당하기 어려워요

꼭 알아 둘 것

ACE는 운명이 아니에요. 위험이 높아진다는 것은 여러 사람을 놓고 본 통계예요. 한 사람의 앞날을 말해 주지 않아요. 힘든 어린 시절을 보내고도 건강하게 사는 사람이 많아요.

점수로 나를 판단하지 마세요. 인터넷의 ACE 점수 검사는 연구를 위해 만든 것이에요. 점수가 높다고 병이 있다는 뜻이 아니고, 낮다고 힘들지 않았다는 뜻도 아니에요.

아이였던 나의 잘못이 아니에요. 아이는 자기가 자랄 환경을 고를 수 없어요.

지켜 주는 것들이 있어요. CDC는 안전하고 안정적이며 따뜻한 관계, 가족 밖의 믿을 만한 어른, 좋은 친구 관계, 의료와 정신건강 서비스를 이용할 수 있는 환경을 보호 요인으로 꼽아요. 어른이 된 지금도 좋은 관계와 치료는 새로 만들어 갈 수 있어요.

스스로 해볼 수 있는 것

• 지금의 어려움과 그때를 이어 봐요. '내가 이상해서'가 아니라 '그때 살아남으려고 익힌 방식'이라고 이해하면 자신을 덜 탓하게 돼요.
• 몸의 기본을 챙겨요. 일정한 잠, 식사, 가벼운 운동은 예민해진 몸을 가라앉히는 데 도움이 돼요.
• 안전한 사람 한 명과의 관계를 가꿔요. 많을 필요는 없어요.
• 술로 덮지 않아요. 잠깐은 무뎌지지만 더 힘들어져요.
• 억지로 다 떠올리지 않아요. 혼자서 기억을 낱낱이 파헤치면 오히려 더 힘들어질 수 있어요. 깊은 이야기는 전문가와 함께 천천히 해요.

부모를 용서해야 한다거나, 연락을 끊어야 한다거나 하는 정답은 없어요. 어떻게 할지는 내가 정해요.

이럴 땐 전문가에게

• 그때 일이 자꾸 떠오르거나 악몽이 이어질 때
• 감정이 무뎌지고 멍한 상태가 잦을 때
• 우울하거나 불안한 날이 2주 넘게 이어질 때
• 관계에서 같은 어려움이 되풀이될 때
• 술이나 다른 것에 기대는 일이 늘 때

영국 국민보건서비스(NHS)는 어린 시절의 학대나 가정폭력이 외상 후 스트레스 장애(PTSD)로 이어질 수 있고, 트라우마에 초점을 둔 인지행동치료나 안구운동 민감소실 및 재처리(EMDR) 같은 치료가 있다고 설명해요. 정신건강의학과나 정신건강복지센터에서 상담을 시작할 수 있어요.

죽고 싶다는 생각이 들면 자살예방상담전화 109 (24시간), 정신건강 위기상담 1577-0199 (24시간)로 전화하세요.

지금 학대를 겪고 있는 아이를 알고 있다면 112로 신고할 수 있어요. 보건복지부는 의심만 되어도 누구나 신고할 수 있다고 안내해요.

참고한 자료

• CDC(미국 질병통제예방센터) — About Adverse Childhood Experiences
• CDC — Risk and Protective Factors (ACEs)
• NHS(영국 국민보건서비스) — Post-traumatic stress disorder (PTSD): Overview
• 보건복지부 — 아동학대 예방 및 피해아동 보호

이 글은 마인드 인사이드 편집팀이 위 기관들의 공개 자료를 바탕으로 정리한 일반 정보예요. 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 약을 시작하거나 바꾸거나 끊는 것은 반드시 주치의와 상의해 주세요.